Les protéines sont des substances nutritives de base composées de 23 acides aminés différents. Il existe des protéines animales et végétales qui se distinguent dans leur type, leur quantité et leur composition d’acides aminés. Les chiens peuvent produire eux-même 13 acides aminés, les 10 autres devant être absorbés par intégralement ou partiellement de la nourriture (il s’agit des acides aminés dits « essentiels »). La valeur biologique d’une protéine dépend de sa composition en acides aminés. Elle augmente avec le nombre d’acides aminés essentiels.

On évoque dans la littérature spécialisée des quantités requises de 3.8 à 5 g de protéine brute/kg de poids corporel par jour. En outre, une nourriture riche en protéines est plus appréciée des chiens que celle ayant une faible teneur protéique.